本書主要從數量的角度，呈現晚明（c.1550 - 1644）中國的海外貿易。絲銀貿易幾為當時中國海外貿易的同義詞，所以本書亦用了兩章的篇幅，分別討論海外貿易對晚明江南絲綢產業發展的影響，以及明末「中國十七世紀白銀/貨幣危機」這兩個主題。
晚明史是引人入勝、饒有興味的領域，至今仍有不少有待解析的歷史之謎，晚明的海外貿易便是其中之一。1514-1662年間，中國政府和人民捲入和受到「現代世界體系」發展最初階段的影響。這些牽涉和影響是經由連接全球各大洲的海上航線所導致，經由這些航線，商品、作物、疾病、概念進行了交換。
海權時代「誰能控制海洋，誰就能控制海上交通，就能掌握海上貿易，就能獲得世界財富，因而能控制整個世界。」美國學者弗蘭克（Andre Gunder Frank）的《白銀資本–重視經濟全球化的東方》立論使人震聾發聵，他指出：「（1500-1800年）整個世界經濟秩序當時名符其實地是以中國為中心的……外國人，包括歐洲人，為了與中國人做生意，不得不向中國人支付白銀，這也確實表現為商業上的『納貢』……中國貿易造成的經濟和金融後果，中國憑藉著絲綢、瓷器等方面無與匹敵的製造業和出口，與任何國家進行貿易都是順差–美洲白銀或者通過歐洲、西亞、印度、東南亞轉入中國，或者用從阿卡普爾科出發的馬尼拉大帆船直接運往中國。」弗蘭克的這番論斷，引來了世界各國學者的強烈反響，作者李隆生博士此書可以說是對此的一個回應，提供一個對這一段歷史的新解讀方式。
作者的經濟學背景，使他的研究具備歷史學者所不具備的獨特視角和處理方式，給人以耳目一新之感。最為引人注目的是，他依據西文資料以及研究成果，對晚明海外貿易所達到的水平，作出一個清晰的數量分析。文中大量統計數字與圖表，給人以深刻的印象：這是一項計量史學的實證分析。
本書主要以文獻探討方式進行，作者蒐集中外學者的著作、論文和歷史文獻，資料十分豐富。對於歷史資料散佚不全的貿易數據，則以其經濟學的知識與方法，進行大膽的推估，歷史學者或謂推估不等於歷史研究的真實，但對亟欲瞭解晚明海外貿易全貌的人，則提供了具體方便完整的參考數據，其用心嘗試值得肯定。
- 推薦序一／樊樹志(第i頁)
- 推薦序二／林政弘(第v頁)
- 推薦序三／林慶宏(第vii頁)
- 自序(第ix頁)
- 致謝(第xi頁)
- 第一章 緒論(第1頁)
- 第一節 時代背景(第1頁)
- 第二節 文獻探討(第9頁)
- 第三節 研究動機、目的和章節安排(第14頁)
- 第二章 葡萄牙、西班牙和荷蘭在東亞的擴張(第21頁)
- 第一節 葡萄牙海上帝國(第21頁)
- 第二節 西班牙海上帝國(第37頁)
- 第三節 荷蘭海上帝國(第46頁)
- 第四節 中國與巴達維亞的貿易（1636-1644）(第52頁)
- 第五節 摘要(第68頁)
- 第三章 中國與日本的貿易（c.1550-1644）(第75頁)
- 第一節 導言(第75頁)
- 第二節 葡澳與日本的貿易(第80頁)
- 第三節 荷蘭東印度公司與日本的貿易(第98頁)
- 第四節 中國與日本的直接貿易(第109頁)
- 第五節 摘要(第117頁)
- 第四章 中國與西屬菲律賓的貿易(第121頁)
- 第一節 導言(第121頁)
- 第二節 中菲貿易（1572-1644）(第130頁)
- 第三節 中國對菲律賓的出口金額和因之流入的白銀數量（1636-1644）(第147頁)
- 第四節 摘要(第150頁)
- 第五章 中國「十七世紀白銀危機」(第151頁)
- 第一節 導言(第151頁)
- 第二節 明末白銀存量的估計(第156頁)
- 第三節 流入中國的白銀（1636-1644）(第166頁)
- 第四節 晚明國民生產毛額的推估（c. 1600）(第169頁)
- 第五節 明末「十七世紀危機」(第177頁)
- 第六節 摘要(第190頁)
- 第六章 海外貿易對晚明江南絲綢產業發展影響的探討(第195頁)
- 第一節 導言(第195頁)
- 第二節 晚明江南的絲綢產業(第200頁)
- 第三節 晚明中國絲綢產業生產毛額的估算(第208頁)
- 第四節 摘要(第213頁)
- 第七章 結語(第215頁)
- 第一節 歷史回顧和主要研究發現(第215頁)
- 第二節 和西方發展道路分道揚鑣的明朝(第219頁)
- 第三節 分析(第231頁)
- 第四節 以古鑑今(第243頁)
- 參考文獻(第251頁)
- 外文部份(第251頁)
- 中文部份(第257頁)
- 附錄 A：匯率 葡萄牙 / 中國 / 西班牙 / 荷蘭(第269頁)
- 附錄 B：重量換算(第270頁)
- 附錄 C：地名中英對照(第271頁)
- 附錄 D-1：葡萄牙世界的商品貿易線(第272頁)
- 附錄 D-2：印度尼西亞群島、菲律賓及周遭地區(第273頁)
- 附錄 D-3：中國東南沿海、澳門和臺灣(第274頁)
- 附錄 D-4：明代手工業和經濟都會分布圖(第275頁)
- 附錄E-1：荷蘭盾(第276頁)
- 附錄 E-2：西班牙披索(第277頁)
- 附錄E-3：葡萄牙克魯賽羅(第278頁)
- 附錄 F：明代帝系(第279頁)
