咸豐八年（1858），法師具戒於南嶽福嚴禪寺翠庭上人。後聞祝聖寺量禪師法席甚盛，往受心印，接法臨濟宗為第四十代。越明年，法師又參法雲和尚於郴州。據《清僧紀略》載：法雲和尚係郴州蘇仙嶺長老，有至行，曾於道光末傳律衡陽大羅漢寺，寺院缺少水源，和尚指地出泉，清香甘冽，饒益眾生。後移居普濟寺，百廢俱興，頗復舊觀。同治初，和尚為郴州乾旱而禱雨輒應，堪稱神僧。和尚善巧度化，曾指導乘雲宗恆志禪師等參禪獲悟。法師在法雲和尚處聆聽教誨，深入教義，不久即能圓融佛理，亦能貫通儒書，教內外好學者，多喜與遊。法師厭倦俗情，勇於向上，遂避居南嶽己恭巖，與淡雲禪師互相策進。日後淡雲禪師出山亦能慈悲濟世，中興南嶽諸叢林，人譽為「佛門迦葉」。法師在山隱居，日間砍柴作務，夜裡修習禪觀，多年堅持頭陀苦行，粗重習氣盡除。
同治元年（1862），法師不忍獨自解脫，大願化度有情，遂出山遊歷九華、五台諸聖地，遍參當代尊宿。後返居南嶽福嚴禪寺，精研三藏。法師解行並重，又閉關衡陽大羅漢寺，護關衡陽紫雲峰佛國寺，應請為岐山仁瑞寺監院，助恆志禪師中興仁瑞道場。光緒二年（1876），法師建精舍於南嶽祝聖寺，苦切密修，忽然大悟，自後智慧泉湧，不惟佛典精通，如天文、地理、醫、算、音韻、文字等，皆能一一了會。四眾弟子仰慕其德行，請為南嶽祝聖寺住持。住持期間，從學者常數百人，「今湘中法師大都出其門下」。有道階法師者，出家於衡陽大羅漢寺，求戒於耒陽金錢山，後得八指頭陀指點，參禪於岐山仁瑞寺。光緒十九年（1893）春，法師函之：參禪本為究明大事，教觀亦必深究，將來化人，乃必須決要之事。吾老矣，傳未得人。當出關，盡可傳授。道階遂出關，赴南嶽親近法師。法師指導其閱讀《大藏經》，學天臺、賢首、慈恩並律、淨各宗奧旨。一日師徒對坐，法師說：「今之山河大地，高下不平者，實是我心不平。若心平，一切山河大地皆平。」隨法師語聲，道階大徹大悟，桶底脫落，自後回顧禪教諸宗書籍，廊然一貫。從此閱藏，絕無留難，口有所辯，行雲流水。後道階持《天臺教觀講解錄》，並注《心經玄義詳略》各一卷，面呈法師請教。法師勸說：「注書一事，談何容易。古人數十年用心，只在一部二部。要將大藏全書，理事融成一貫，如天臺清涼、永明諸大老，動輒數十年。汝年輕，言又輕，自負看書甚多，即行主稿。且停其念！到四十時注書不晚。先要將平日戒幢高立，行解相應，後將禪教打成一片，不立一字，不捨一字，在行住坐臥處，在揚眉瞬目處，見個明白。左之右之，一段純淨光境現前，無間無斷。那時方下筆注書，則事事皆是，否則事事皆非。倘戒力不堅，龍天不護，即有書存世，皆是世間狂慧，與了生脫死一層毫無關係。出家為了生死而來，若不將此一段究明，無常一到，手忙腳亂，如落湯螃蟹，此又空來一次矣。」聽法師此段呵斥，道階毛骨悚然，從此擱筆，將平日書稿交與法師。每日靜坐看經，不攀外緣，至後三十八年，筆未輕易動者，遵循法師告誡故。道階依止法師學修六年，後得成就一代著名高僧，可謂「強將手下無弱兵，獅子窟中無異獸」矣。法師曾應武漢歸元寺、寧波七塔寺等處啟請，前往講授天臺宗經論，時虛雲大師曾為之助講。
法師後見南嶽古剎大善寺，寺為慧思大師開山，後竟淪落為世俗民居，遂聯絡淡雲禪師等，贖回重建，仿淨土宗十二祖徹悟禪師遺規，持戒念佛，中興重光，以致十方來者，幾不能容。法師戒律精嚴，性相澄貫，以天臺教觀為禪修指導，以彌陀淨土為終極歸宿。自丙申（1896）訖辛丑（1901），弘法之餘，以每日念佛六萬聲自修，久之不念而念。壬寅（1902）春，將寺院事務交付德高望重之法師，並其藏書及冬服皆以捐贈，且說：「吾將西歸矣。」等到冬天，法師即自修行「念佛七」，不餐飯食，惟飲大悲水，十四日後於定中見西方極樂。不久，法師顯現病相，卻不請醫生，不服藥物，只一心念佛，並請同參道友助念，或日誦大乘經典二次。法師不久即不吃米飯，漸後水也不飲，常吉祥而臥，卻起床念佛，或聽人誦經典。一日親見阿彌陀佛，白光炯炯，遂向西端坐，命人除去棉衣。有擔心其寒冷者，法師說：「吾將棄此易珍衣耳。」環顧四周，徐徐而問：「何為解脫？」左右皆不明白，法師笑著說：「不如學齋公齋婆，老實念佛去。」繼而吟曰：「一腔菩薩願，難與昧者言。」其時，木魚聲很急促，法師請停止敲擊，但同念「南無阿彌陀佛」，如此念佛達一百五六十聲，法師合掌圓寂。數小時後，法師頭顱豎立不倒，一身熱氣騰騰，全身綿軟，坐化往生無疑。時為光緒二十八年十二月十三日。
法師世壽六十四歲，僧臘四十五年，安骨於南嶽山腰金雞林。法師為人外嚴毅，內寬和，循循善誘，無智愚賢否俱得理解而去。雖然為文，不屑自暴，且恆以非本分事勸誡徒眾。其所著書有《教觀宗綱釋義紀》、《楞嚴易知錄》、《續人天寶鑒》、《閱藏日記》、《唯識勸學篇》、《法華經蒙解》、《金剛經刊定記會本》、《近僧略記》等，及為《重修乘雲宗譜》作序、為七塔寺五百羅漢作序、為岐山作《中興志老傳》碑文等均傳世不滅。其門人遍湖湘，尤以道階、佛乘、維持、空也等為著名。